物語は、平穏なリビングルームに流れるラジオの臨時ニュースから幕を開けます。「市内を巡業中のサーカスから猛獣ライオンが脱走。市民は戸締まりを徹底してください」。緊迫したアナウンスに震え上がったトムは、ライフル銃を抱え込み、クローゼットや密室を警戒する過剰防衛モードへ突入します。緊迫感とコミカルさが同居する、ハンナ＝バーベラ節の真骨頂です。
一方、地下室の食料貯蔵庫へと向かったジェリーは、暗闇の中で光る巨大な二つの眼球と対峙します。恐怖に竦むジェリー。しかし、姿を現した百獣の王は、唸り声を上げるどころか、哀願するように前足で口を押さえ、小声で囁きかけてきます。「頼む、僕を捕まえないでくれ。サーカスにはもう戻りたくないんだ。故郷の緑豊かなアフリカへ帰りたいんだ」。
猛獣の巨大な巨体と、孤独に怯える繊細な内面のギャップ。これに心を打たれたジェリーは、ライオンの脱出計画を全面的に支援することを決意します。ここから、トムの目を盗んでハムやソーセージを調達するユーモラスな給餌劇と、クローゼットや物置を駆使した決死の隠蔽工作が展開されます。
終盤、トムの執拗な追及によって絶体絶命の危機に陥る二人。ジェリーを庇うライオンと、ライオンのために体を張るジェリー。最後は機転を利かせたジェリーのアシストにより、トムを翻弄して家を脱出することに成功します。そして物語は港へ。アフリカ行きの貨物船に乗り込んだライオンを見送るジェリーの瞳には、寂しさと確かな達成感が滲みます。
エピローグでジェリーのもとに届く一通のエアメール。そこには広大なサバンナの木陰で、仲間たちと共に穏やかな笑顔を浮かべるライオンの写真と、拙くも温かい感謝のメッセージが添えられていました。スラップスティック・コメディの枠組みを鮮やかに逸脱したこの多幸感あふれるラストシーンこそが、視聴者の涙腺を刺激してやまない決定打となっています。
