後宮で開かれる冬の園遊会は、皇帝とその妃嬪、そして選ばれた官吏や武官たちが一堂に会する年に一度の巨大な外交・社交舞台です。寒空の下、色鮮やかな衣装を纏った人々が繰り広げるこの宴には、暗黙の了解として機能する「後宮の掟」が張り巡らされていました。その象徴が簪の贈呈です。
男性が給仕の女官や他部署の官女に簪を挿す行為は、明確な「求婚の意思表示」を意味します。後宮に仕える宦官や女官であっても、外部の有力武官や官吏から簪を贈られれば、それは年季が明けた後の身請けや婚姻の打診、あるいは寵愛の約束となります。受け取った簪の本数はそのまま女官の価値や人気のバロメーターとなり、周囲の嫉妬や羨望の的となるのが通例でした。
しかし、この儀礼にはもう一つの決定的な側面が存在します。同性である上級妃から下賜される簪です。四婦をはじめとする高位の妃から直接贈られる簪は、求婚ではなく「我が宮の庇護下にある者」「他部署による理不尽な処刑や介入を許さない」という絶対的な身元保証の印でした。毒殺や陰謀が日常茶飯事である後宮において、上級妃の簪を挿すことは、不可侵の通行証を身に纏うことと同義だったのです。
